Jesse Jackson : L'architecte de l'ombre qui a dessiné l'Amérique d'Obama et Harris

Fermez les yeux et imaginez la scène. Nous sommes le 17 juillet 1984, à San Francisco. La salle du Moscone Center est en ébullition, saturée d'une électricité que les vieux briscards de la politique n'avaient jamais ressentie. Sur l'estrade, un homme de 42 ans, ruisselant de sueur, s'empare du micro. Il n'a aucune chance de gagner l'investiture — Walter Mondale a déjà les chiffres — mais ce soir-là, Jesse Jackson ne parle pas pour gagner. Il parle pour changer l'histoire.

« Dieu n'a pas fini avec moi », lance-t-il. Ce soir-là, la « Rainbow Coalition » (Coalition Arc-en-ciel) n'est plus juste un slogan, c'est une prophétie démographique. Vous pensez connaître l'histoire des droits civiques ? Oubliez les manuels scolaires aseptisés. L'histoire de Jesse Jackson, c'est celle d'un bélier qui a enfoncé la porte blindée de la Maison Blanche pour que, vingt ans plus tard, un certain Barack Obama puisse y entrer sans frapper.

« Notre temps est venu. Nous devons quitter le champ de bataille racial pour rejoindre le terrain économique commun et le terrain moral supérieur. » — Jesse Jackson, Convention Démocrate 1988

Le pont entre le rêve et la réalité

Beaucoup voient en Jesse Jackson l'ancien lieutenant de Martin Luther King (et on ne reviendra pas ici sur la polémique de la photo au balcon du Lorraine Motel, une tache d'ego sur une tunique de militant). Mais c'est réduire son rôle à celui d'un gardien de musée. La vérité ? Jackson a opéré la mutation la plus difficile de l'histoire afro-américaine : passer de la protestation à la politique.

Dans les années 80, l'establishment démocrate le regardait comme une curiosité, voire une nuisance. Mais Jackson avait compris une chose avant tout le monde : les mathématiques électorales. En 1984 et 1988, il n'a pas seulement couru pour la présidence ; il a inscrit des millions de nouveaux électeurs — Noirs, Latinos, jeunes progressistes — sur les listes. C'était la naissance de la base électorale moderne du Parti Démocrate.

L'homme qui a changé les règles (littéralement)

Voici le détail que la plupart des analystes oublient. Pourquoi Barack Obama a-t-il pu battre Hillary Clinton en 2008 ? Grâce à Jesse Jackson. (Non, sérieusement).

Après sa défaite en 1984, Jackson a négocié férocement avec le parti. Il trouvait injuste le système du « winner-take-all » (le gagnant rafle tout) qui favorisait les candidats de l'establishment blanc. Il a forcé le DNC à adopter un système de répartition proportionnelle des délégués. Sans cette réforme technique arrachée de haute lutte dans les années 80, la stratégie d'accumulation de délégués d'Obama en 2008 aurait été mathématiquement impossible.

Un visionnaire trop tôt ?

On l'a traité de radical. D'agitateur socialiste. Pourtant, quand on regarde son programme de 1988 aujourd'hui, on a l'impression de lire la feuille de route de l'aile gauche du parti actuel, celle de Bernie Sanders ou d'AOC. Jackson n'avait pas tort ; il avait juste 30 ans d'avance.

Le dernier combat

Aujourd'hui, affaibli par la maladie de Parkinson, ayant cédé les rênes de sa coalition Rainbow PUSH en 2023, le révérend regarde le fruit de son labeur. Les larmes qui coulaient sur son visage le soir de l'élection d'Obama en 2008 n'étaient pas seulement de la joie. C'était le soulagement du marathonien qui voit enfin quelqu'un franchir la ligne d'arrivée avec le témoin qu'il a porté seul pendant des kilomètres.

Jesse Jackson n'a jamais été président. Il a probablement commis autant d'erreurs de communication que de coups de génie (son commentaire sur "Hymietown" reste une cicatrice indélébile). Mais sans lui, l'Amérique politique d'aujourd'hui, multiculturelle et fracturée, n'existerait tout simplement pas. Il a construit les fondations sur lesquelles Kamala Harris marche aujourd'hui.