UFC : La machine à cash (et à broyer) qui a mis K.O. la concurrence

On nous vend du rêve, de la sueur et du sang. On nous vend la méritocratie brute, celle où un plombier irlandais peut devenir le roi du monde en deux crochets du gauche. Mais ne vous y trompez pas : si l'UFC (Ultimate Fighting Championship) est devenue une puissance mondiale, ce n'est pas uniquement grâce à la qualité de ses combats. C'est surtout grâce à un verrouillage quasi monopolistique du marché et une ingénierie financière qui ferait rougir un banquier de Wall Street.

Depuis le rachat par Endeavor et la fusion récente avec la WWE sous la bannière TKO Group Holdings, la ligue dirigée par Dana White n'est plus une simple organisation sportive. C'est un conglomérat de "contenu". Et c'est là que le bât blesse.

“Ce n'est pas un sport, c'est une opportunité de business. Nous ne cherchons pas le meilleur combattant, nous cherchons celui qui vendra le plus de Pay-Per-Views.” – Un ancien dirigeant anonyme de la promotion.

L'illusion de la prospérité partagée

Les chiffres donnent le tournis. Une valorisation qui dépasse les 20 milliards de dollars pour l'entité TKO, des droits télévisuels négociés à prix d'or avec ESPN... Sur le papier, tout va bien. Mais regardons ce qui se passe sous le capot, là où les caméras de la série Embedded ne vont jamais.

Le modèle économique de l'UFC repose sur une anomalie que les autres ligues majeures américaines ont corrigée il y a des décennies : la répartition des revenus. En NFL ou en NBA, les syndicats de joueurs (puissants, organisés) ont arraché environ 50% des revenus générés par la ligue. À l'UFC ? C'est le Far West.

Vous avez bien lu. Moins d'un cinquième du gâteau finit dans la poche de ceux qui prennent les coups. Pourquoi ? Parce que l'UFC a réussi le tour de force de maintenir ses combattants sous le statut de "contractuels indépendants" tout en leur imposant des clauses d'exclusivité drastiques. (Vous êtes libre, tant que vous faites exactement ce qu'on vous dit).

Un empire bâti sur l'absence d'alternative

Récemment, l'organisation a accepté de payer 335 millions de dollars pour clore deux actions collectives intentées par d'anciens combattants l'accusant de pratiques anticoncurrentielles. Une somme colossale ? Une goutte d'eau, plutôt. En signant ce chèque, TKO s'évite un procès public qui aurait pu forcer un changement structurel de son modèle économique.

La stratégie est claire : racheter ou étouffer la concurrence (souvenez-vous du Pride ou du Strikeforce), verrouiller les talents avec des contrats longs, et saturer l'espace médiatique. Aujourd'hui, le PFL (Professional Fighters League) tente une percée avec l'argent saoudien, mais le retard à combler est abyssal. L'UFC n'est pas seulement le leader du marché ; pour le grand public, l'UFC est le sport.

La dilution de la marque ?

Pourtant, cette course effrénée à la rentabilité pourrait se retourner contre eux. En multipliant les événements (presque chaque semaine), en lançant des produits dérivés douteux comme le Power Slap (ce concours de gifles grotesques que Dana White défend corps et âme), l'organisation ne risque-t-elle pas de banaliser l'exceptionnel ?

Les superstars comme Conor McGregor se font rares. Les nouvelles têtes sont souvent interchangeables, broyées par une machine qui a besoin de chair fraîche pour alimenter ses contrats TV. L'empire est solide, certes. Ses fondations financières sont robustes. Mais attention : à force de traiter ses guerriers comme des actifs boursiers dépréciables, l'UFC pourrait finir par perdre ce qui faisait son essence. L'âme du combat.